솔직히 저도 한때 자고 일어나면 살이 다 빠져 있으면 얼마나 좋을까 진심으로 생각한 적이 있습니다. 다이어트를 할 때마다 체중은 제 마음대로 움직여주지 않았고, 조급해진 마음에 약에 기대고 싶다는 생각이 한 번쯤은 들더라고요. 비만 치료제, 과연 쓸 만한 선택일까요. 아니면 신중해야 할 문제일까요.
체중 세트포인트, 살이 안 빠지는 진짜 이유
열심히 먹는 양을 줄이고 운동도 꾸준히 했는데 어느 순간부터 체중이 더 이상 내려가지 않는 경험, 다이어트를 해보신 분이라면 한 번쯤 겪어봤을 겁니다. 이걸 의지력 부족으로만 돌리는 분들도 있는데, 저는 그 설명이 항상 좀 미흡하다고 느꼈습니다.
여기서 주목해야 할 개념이 체중 세트포인트(Weight Set Point)입니다. 체중 세트포인트란 우리 몸의 내분비 대사 체계가 특정 체중을 '정상'으로 인식하고, 그 상태로 되돌아가려는 성질을 의미합니다. 쉽게 말해 몸 안에 온도 조절기가 있어서 아무리 외부에서 조절하려 해도 원래 설정값으로 자꾸 튕겨 돌아가는 것과 같습니다. 이 때문에 고도비만 환자가 식단과 운동으로 체중을 어느 정도 줄이더라도, 그 아래로 내려가는 순간 손이 부들부들 떨리고 몸이 이상하다는 신호를 보내게 됩니다.
이 체중 세트포인트는 단순히 식욕에만 영향을 주는 게 아닙니다. 음식이 소화되는 속도, 흡수된 영양소가 지방으로 축적되는 과정까지 전방위적으로 작용합니다. 그러니 덴마크 다이어트나 황제 다이어트처럼 단기간 극단적인 방식으로 살을 빼더라도, 생활 패턴이 조금만 흔들리면 빠른 속도로 원래 체중으로 복구되는 겁니다. 제가 직접 주변에서 숱하게 봐온 장면이기도 합니다.
한국인의 비만율을 살펴보면, 2022년 기준 성인 비만율은 38.4%에 달합니다(출처: 질병관리청). 단순히 개인의 의지 문제가 아니라 대사 체계 자체가 바뀌어야 한다는 점에서, 비만 치료 접근법도 점점 달라지고 있습니다.
비만 치료제의 작동 원리와 부작용, 두 가지를 같이 봐야 합니다
비만 치료제에 대해 "그거 그냥 식욕 억제제 아니냐"라고 보는 시각도 있는데, 최근 나오는 약물은 작동 방식이 조금 다릅니다. 제가 직접 써본 건 아닙니다만, 관련 내용을 찾아보면서 흥미롭다고 느낀 부분이 있었습니다.
최근 주목받는 비만 치료제는 GLP-1 수용체 작용제 계열입니다. GLP-1이란 식사 후 소장에서 분비되는 호르몬으로, 인슐린 분비를 촉진하고 위 배출 속도를 늦춰 포만감을 오래 유지시키는 역할을 합니다. 과거의 식욕 억제제가 세로토닌이나 도파민 같은 신경전달물질을 건드렸다면, 이 계열은 장 호르몬 자체를 모방하는 방식이라 작동 원리가 근본적으로 다릅니다. 이 때문에 체중 세트포인트 자체를 무력화하는 데 더 효과적이라는 평가가 나오고 있습니다.
그렇다고 무조건 좋다고 보기는 어렵습니다. 부작용이 엄연히 존재하고, 드물지 않게 나타납니다. 실제로 복용 시 주의해야 할 부작용과 금기 사항을 정리하면 다음과 같습니다.
- 오심(메스꺼움), 구토, 설사, 변비, 소화불량이 가장 흔하게 나타납니다.
- 용량을 단계적으로 늘리지 않고 건너뛰면 심한 구토와 탈수로 수액 치료가 필요한 상황까지 이어질 수 있습니다.
- 만성 췌장염 병력이 있거나 갑상선 수질암을 앓은 적 있는 환자는 복용이 절대 금기입니다.
- 임산부 또는 2~3개월 내 임신을 계획 중인 경우에도 복용해서는 안 됩니다.
제가 직접 이 부작용 사례를 접하고 나서 생각이 달라졌습니다. 처음엔 입맛을 억제해 주는 약이 있다면 다이어트가 훨씬 쉬워지지 않을까 막연하게 기대했는데, 그게 꼭 만만한 선택이 아니라는 걸 알게 됐습니다.
더 심각한 문제는 약을 끊으면 다시 체중이 올라온다는 점입니다. 이미 여러 임상 연구에서 GLP-1 계열 약물 중단 후 1년 내 상당 부분의 체중이 회복된다는 결과가 확인됐습니다(출처: 대한비만학회). 약이 체중을 낮춰주는 동안 운동 습관과 식습관을 함께 바꾸지 않으면, 결국 이전 상태로 돌아갈 가능성이 높습니다.
약보다는 건강한 감량
비만 치료제를 쓰는 게 나쁘다는 게 아닙니다. 정말 고도비만 상태에서 자력으로는 한계가 있을 때 의료적 도움을 받는 것은 필요한 선택일 수 있습니다. 저도 그 부분은 분명히 인정합니다. 그런데 요즘은 정상 체중임에도 불구하고 조금 더 마르고 싶다는 이유로 처방을 받으려는 경우가 늘고 있다는 점은 좀 다른 문제라고 생각합니다.
약을 사용할 때와 그렇지 않을 때를 구분하는 기준 중 하나가 체질량지수(BMI)입니다. BMI란 체중(kg)을 신장(m)의 제곱으로 나눈 값으로, 비만 여부를 판단하는 임상 지표입니다. 국내 기준으로는 BMI 25 이상을 비만으로 분류하며, 약물 치료를 고려하는 것은 일반적으로 BMI 30 이상이거나 동반 질환이 있는 경우입니다. 이 기준을 벗어난 상태에서 약물에 의존하는 건 부작용 위험 대비 이득이 크지 않습니다.
탄수화물을 아예 끊는 방식을 선택하는 분들도 있는데, 이 역시 신중해야 합니다. 탄수화물을 극단적으로 제한하면 뇌와 심장이 필요로 하는 포도당이 부족해지고, 몸은 이를 보충하기 위해 근육 단백질을 분해해 포도당을 만들어냅니다. 이 과정을 포도당신생합성(Gluconeogenesis)이라고 합니다. 포도당신생합성이란 비탄수화물 원료에서 포도당을 새롭게 만들어내는 대사 과정인데, 이게 과도하게 일어나면 근육량이 줄고 기초대사량이 떨어져 나중에 조금만 먹어도 살이 찌는 몸이 됩니다. 연구에 따르면 총 에너지 섭취 중 탄수화물이 50% 수준일 때 장기 생존율이 가장 높다는 결과도 있습니다. 탄수화물을 완전히 없애는 것보다는 흰쌀밥, 흰 빵 대신 잡곡이나 통밀처럼 혈당지수(GI)가 낮은 탄수화물로 교체하는 방식이 현실적입니다.
다이어트 과정이 스트레스가 되면 반드시 실패한다는 말도 저는 직접 느껴봤습니다. 조급하게 빠른 결과를 보려 할수록, 오히려 보상심리가 작동해서 더 많이 먹게 되더라고요. 약을 쓰든 쓰지 않든, 이 심리 구조를 먼저 이해하는 게 출발점이라는 생각이 듭니다.
결국 건강한 감량이란 빠른 지름길보다 지속 가능한 속도로 가는 것에 더 가깝습니다. 약이 필요한 상황이라면 전문의와 상담해서 결정하되, 그 기간을 식습관과 운동 습관을 바꾸는 기회로 삼는 것이 핵심입니다. 제 생각에 약은 도구일 뿐이고, 그 도구를 제대로 쓸 준비가 됐을 때 효과가 납니다. 몸을 해치면서까지 빨리 빠지는 것보다, 천천히 건강하게 가는 쪽이 결국 더 오래 유지됩니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 비만 치료제 복용은 반드시 전문의와 상담 후 결정하시기 바랍니다.